自唐建县以来，为了辖区户籍管理需要，县下设置类似今乡镇级别的行政区域划分。唐朝实行乡里制，县下设乡，乡下设里。今麻阳县地在此时分属麻阳县、龙门县、招谕县、卢阳县及富州、锦州，辖区辽阔，上辖辰州、锦州。唐《元和郡县制》载：辰州“元和户一千二百二十九，乡一十一”，锦州“开元户三千一百三，乡一十一”。

宋朝实行都保制，县下设都，都下设保。明清实际沿用里、都并用的设置，其下引入甲的设置，由此产生里甲、里保、都甲、都保、保甲等不同称呼。其中里、都为乡镇级设置，甲、保为村级设置。明洪武间，麻阳人口较多，编设39里，后减至24里。后因战火，人口锐减，至永乐元年（1403）并为7里，称为一都、二都、三都、市都、四旗都、石惹都、石渠都。此后，乡镇级设置习惯称为都里，如清雍正间麻阳编为13都里（含4屯里）。

民国初，废都里制，重新启用源至春秋战国时期的“乡”设置，全县划分为6个乡。1928年改乡为区，设6个区，下辖80保。1934年，锦和、高村设镇，正式有镇的建制。1938年，又废区镇，全县设12乡。1950年，废乡设区，全县设5个区，后增至7个区。1953年，建立乡村政权，全县设6个区、107个乡，另设高村、锦和、兰里、吕家坪4个镇。其中乡为村级设置。1956年，撤区并乡，全县设23乡、2镇，“乡镇”第一次同属县下辖建制。1958年，废乡镇，全县设8个人民公社，公社下设大队。1961年，又增至25个公社。这是特殊历史时期的产物。1983年后，废公社、大队制，恢复乡镇、村设置，全县有23乡、2镇。1989年，建制镇增加至6个，全县有18乡、6镇。2006年，高村乡并入高村镇，全县有17乡、6镇。2015年，实行乡镇合并，绿溪口、栗坪、谷达坡3乡并入高村镇，长潭乡并入锦和镇，拖冲乡并入尧市乡，尧市乡、郭公坪乡先后设镇。

现全县有10个乡（文昌阁乡、大桥江乡、舒家村乡、隆家堡乡、谭家寨乡、石羊哨乡、板栗树乡、兰村乡、和平溪乡、黄桑乡）、8个镇（高村镇、锦和镇、江口墟镇、岩门镇、兰里镇、吕家坪镇、尧市镇、郭公坪镇）及1个铜矿事务中心，有201个行政村、22个社区。