麻阳世代居住着苗、汉、土家、侗、瑶等兄弟民族，其中以苗族为主。苗族是我国最古老的民族之一，苗族先民在远古时期，曾居住黄河流域，其首领蚩尤领导的部落联盟和黄帝领导的部落联盟经过涿鹿之战，被战败后，被迫迁移江淮，逐渐流入洞庭彭蠡区域。秦汉时期，大部苗族由于战争迁居湘、鄂、川、黔毗连地区的武陵郡。苗族先民开始定居麻阳。元明清初，麻阳苗民又开始大量向贵州省江口县、松桃县和重庆市秀山县以及湖南省湘西凤凰县腊尔山地区迁移。部分留下来的苗民，在与汉族地区经济文化交流中，逐渐实现融合，人们普遍使用汉语，风俗基本相通，使麻阳成为“熟苗”区。历史上，麻阳苗族分布较广，南北朝时，苗人自称“歹熊”、“歹鬻”，也称“仡僖”，“仡卡”，居锦江、尧里河沿岸。陈天嘉三年（562），频往背离锦江、尧里河水的非流域散迁，“依山而居，聚户为寨”、“好五色衣，织绩木皮，染草以成”。宋到明代，相继有滕、段、满、刘、田、张、陈、李、郑、王、周、曾、莫、欧、谭、胡、杨、唐、傅、孙等姓迁入，与“歹熊”、“歹鬻”之后裔的吴、龙、廖、石、麻、文、龚、蒲、向、舒、皮、马、曹等苗姓通婚，瓜瓞绵绵，苗疆拓展。当时，麻阳苗寨25个，较大的17个，即张家堡、龙旺、牛天、板车、铜信溪、曹家、田家冲、龙头垅、横土、新田、新风坳、羊角、中寨、杨家、谭家、龙坪、垄头苗寨。清光绪年间，苗寨174个，苗人分布广。

据公安人口统计年报，2024年全县年末总户数12.76万户，年末户籍总人口38.94万人，其中男性20.45万人，女性18.49万人，总人口中城镇人口8.12万人。2024年末常住人口27.77万人，其中城镇常住人口14.18万人，城镇化率51.06%。